NASA zvažuje, že zruší kontrakt s Muskem na dopravu astronautů na Měsíc

Duffy řekl v ranním pořadu CNBC: "Posouvají své termíny, a my závodíme s Čínou." Odkazoval přitom na vývoj lodi Starship od SpaceX, kterou má společnost použít jako lunární modul pro NASA. "Takže ten kontrakt otevřu. Umožním dalším vesmírným společnostem, aby se SpaceX utkaly v soutěži," dodal.

Zrušení nebo úprava smlouvy se SpaceX by mohla znamenat pozoruhodný zvrat v plánu, který měla NASA od roku 2021. Tehdy vybrala Starship pro historickou misi Artemis III, přestože je plavidlo stále v raných fázích vývoje a má za sebou tři selhání během letu a jen několik úspěšných suborbitálních testů v roce 2025.

Duffyho poznámky přicházejí v době, kdy rozhodnutí z roku 2021 čelí nové kritice od lídrů vesmírného průmyslu. Ti se obávají, že logistika spojená s použitím Starship je příliš složitá a může způsobit, že NASA v novém závodu o Měsíc prohraje. Přistání mise Artemis III na Měsíci je v současné době naplánováno na polovinu roku 2027.

Přesný harmonogram, kdy by NASA mohla změnit dohodu se SpaceX nebo přibrat nového dodavatele, zatím není jasný. V samostatném rozhovoru pro Fox News Duffy uvedl, že je "v procesu otevírání tohoto kontraktu," čímž odkazoval na dohodu o lunárním modulu pro Artemis.

NASA má již nyní smlouvy se dvěma různými společnostmi na dodávku lunárních modulů. Kromě SpaceX se Starship je to Blue Origin, vesmírný podnik miliardáře Jeffa Bezose, který vyvíjí modul s názvem Blue Moon. Starship má nicméně letět při misi Artemis III v roce 2027. To by bylo poprvé, kdy by astronauti vkročili na měsíční povrch od ukončení programu Apollo před pěti desítkami let. Modul Blue Moon je určen pro pozdější mise, jako je Artemis V.

Mluvčí NASA Bethany Stevens uvedla v prohlášení, že NASA dala SpaceX a Blue Origin čas do 29. října na předložení "přístupů k urychlení" vývoje lunárního modulu. "NASA také bude požadovat plány od celého komerčního vesmírného průmyslu – prostřednictvím RFI (Žádosti o informace) – pro to, jak může NASA zvýšit tempo našich misí na Měsíc," uvádí se v prohlášení. Cílem prezidenta Trumpa a ministra Duffyho je porazit Čínu v návratu na Měsíc, a proto využívají sílu amerického vesmírného průmyslu a hledají řešení pro více způsobů přistání.

Časový plán mise Artemis III je v centru pozornosti kvůli obavám jestřábích zákonodárců. Ti se obávají, že přistání neproběhne dříve, než na Měsíc dorazí čínští taikonauti. Čína uvedla, že tohoto cíle dosáhne do roku 2030.

Ve svých poznámkách pro CNBC Duffy naznačil, že by to mohl být právě Blue Origin, kdo by převzal pozici SpaceX v misi Artemis III. Blue Origin v reakci na dotaz CNN uvedl pouze, že je "připraven podpořit". Duffy však také varoval, že NASA se může rozhodnout otevřít soutěž šířeji i poskytovatelům, kteří dosud nemají smlouvy. "Pokud SpaceX zaostává, ale Blue Origin to dokáže dříve, dobře pro Blue Origin," řekl Duffy. "Ale... nebudeme čekat na jednu společnost. Posuneme to vpřed a vyhrajeme druhý vesmírný závod proti Číňanům."

Není jisté, zda plány NASA na vydání RFI povedou k získání smluv novými společnostmi. Žádosti o informace jsou obecně považovány za neformální proces zjišťování faktů. Experti vesmírného průmyslu vyjádřili obavy ohledně časových plánů jak pro Starship, tak pro Blue Moon. Upozorňují na to, že obě plavidla jsou složitá a mohou vyžadovat tankování na oběžné dráze. Tankování na oběžné dráze nebylo dosud nikdy provedeno. Lunární moduly vyžadující takový krok by mohly mít nepřípustně dlouhé doby vývoje.

Mezi společnostmi, které původně soutěžily o kontrakt na lunární modul, byla i Dynetics se sídlem v Alabamě. Zatím však není jasné, jaké další americké společnosti by mohly konkurovat SpaceX a Blue Origin o kontrakty Artemis.