Taška na asteroidy? Vědci vymysleli zařízení, které v historii nemá obdoby

Asteroidy obsahují značné množství jak drahých, tak běžných kovů, a těžba těchto těles je vnímána jako udržitelná alternativa k pozemské těžbě, která čelí problémům s ubývajícími zásobami a ekologickými škodami.

Zakladatel TransAstra a letecký inženýr Joel Sercel uvádí, že k vyřešení problému těžby asteroidů je potřeba vyřešit čtyři dílčí problémy: detekce, zachycení, přesun a zpracování. Společnost TransAstra tvrdí, že má technologie ve všech těchto oblastech a drží už 21 patentů, přičemž každým měsícem získává nový.

Sercel věří, že první asteroid by mohl být zachycen již v roce 2028, což má vést ke skutečné průmyslové revoluci ve vesmíru. Společnost se zaměřuje na populaci těles s velmi zemskými oběžnými dráhami, které se „velmi pomalu vznášejí kolem Země“ ve vzdálenosti několika miliard kilometrů.

Zařízení Capture Bag je vyrobeno z typických leteckých materiálů, jako je kevlar a hliník, a je navrženo tak, aby bylo nepropustné. Vak je namontován na nosném vozidle, které se uvolní poblíž cíle. Poté se nafoukne a obklopí objekt, a to i v případě, že je nekontrolovatelně rotující.

Vaky se dodávají v šesti velikostech, od mikro po super jumbo. Mikro verze se vejde do šálku kávy a dokáže zachytit malý kousek trosek o velikosti melounu. Největší navržený vak by měl být dostatečně velký, aby se do něj vešel 10 000 tunový asteroid, což je velikost malé budovy. TransAstra již otestovala verzi o průměru přibližně jednoho metru na Mezinárodní vesmírné stanici (ISS), kde vak úspěšně fungoval ve vakuu a mikrogravitaci v přechodové komoře Bishop Airlock .

TransAstra doposud získala zhruba 12 milionů dolarů z rizikového kapitálu a asi 15 milionů dolarů z kontraktů a grantů, včetně podpory od NASA a US Space Force.

V současné době společnost vyvíjí 10metrovou verzi vaku („velká“ velikost) s financováním ve výši 5 milionů dolarů, z čehož polovinu poskytuje NASA. Tato verze má být připravena k letu do vesmíru za něco málo přes rok. Předtím, než se vydá pro cenné vesmírné horniny, bude vak testován na méně „drahém“ kosmickém odpadu. Tento 10metrový vak má být dostatečně velký na to, aby zachytil satelity na hřbitovních oběžných drahách a přesunul je na bezpečnější místo.

Sercel věří, že těžba asteroidů umožní lidstvu zpracovávat a vyrábět materiál potřebný pro vesmírnou techniku přímo ve vesmíru.

Pro detekci vhodných asteroidů využívá společnost TransAstra síť dalekohledů nazvanou Sutter (podle Sutterovy pily v Kalifornii, kde byla objevena zlatá žíla) rozmístěnou ve třech lokalitách – Arizona, Kalifornie a Austrálie – se čtvrtou plánovanou ve Španělsku. .

Výhodou Capture Bag oproti složitějším robotickým metodám je jeho nízká cena a robustnost. Může zajistit objekty různého tvaru, velikosti a s různou dynamikou otáčení. Ačkoli bude zpočátku stát miliony dolarů, náklady by měly s masovou výrobou klesnout a stát se konkurenceschopnějšími než robotické systémy.

Odborníci oceňují inovativní přístup TransAstra, zejména v kombinaci s dalekohledy Sutter pro detekci malých asteroidů. Za hlavní inženýrskou výzvu však považují rozvinutí velkých, vysoce flexibilních struktur ve vakuu a mikrogravitaci, což je aspekt, který bude klíčový při zvětšování systému z ISS. Ambiciózní cíl na rok 2028 je nicméně považován za velmi smělý.