Hegseth řekl americkým vojákům v Iráku, aby ignorovali právní rady, kdy jim je povoleno zabíjet

Hegseth je v současné době pod drobnohledem kvůli útoku z 2. září na loď údajně převážející drogy v Karibiku. Přeživší prvního úderu na plavidlo byli prý zabiti při druhém úderu následujícím po ústním rozkazu od Hegsetha „zabít všechny“. Ministr tato nařčení popřel a nadále se těší podpoře prezidenta Donalda Trumpa. Někteří američtí senátoři ovšem připustili možnost, že ministr obrany spáchal válečný zločin.

V knize The War on Warriors Hegseth popisuje příhodu z právní instruktáže na začátku jeho služby v Iráku, kde vojákům pod svým velením řekl, aby ignorovali pokyny od právníka vojenské soudní služby (JAG) ohledně pravidel nasazení. Hegseth se v textu vyjadřuje k JAG právníkům s despektem a tvrdí, že tráví více času stíháním amerických vojáků než dopadením „padouchů“. Jako příklad uvádí právní pokyn, podle kterého by se nemělo střílet na nepřítele držícího granátomet RPG, dokud granátomet nepředstavuje hrozbu, tedy dokud není namířen s úmyslem střílet.

Po takové instruktáži Hegseth dle svých slov shromáždil svou četu a nařídil jim, aby takový „nesmysl“ ignorovali. „Pánové, pokud uvidíte nepřítele, o kterém se domníváte, že představuje hrozbu, zaútočte a zničte hrozbu. To je nesmyslné pravidlo, které někoho zabije. A já vám kryji záda – stejně jako náš velitel. My se vrátíme domů, nepřítel ne,“ napsal Hegseth ve své knize.

Hegseth v knize zpochybňuje celou strukturu válečného práva. Argumentuje, že pokud jsou „naši válečníci“ nuceni dodržovat pravidla a obětovat další životy jen proto, aby se „mezinárodní tribunály cítily lépe“, je lepší vyhrávat války podle vlastních pravidel. Během prvního Trumpova funkčního období Hegseth úspěšně lobboval za udělení milosti dvěma armádním důstojníkům a zrušení disciplinárních opatření pro příslušníka Navy Seal, kteří byli obviněni nebo odsouzeni za válečné zločiny.

Profesor David M. Crane, bývalý hlavní žalobce Zvláštního soudu OSN pro Sierru Leone a armádní veterán, však zdůraznil, že dodržování pravidel nasazení je klíčové. Podle něj ti, kdo pravidla poruší, by měli čelit sankcím, a to až po vrchol velení. Crane odmítl Hegsethovo tvrzení o antagonismu mezi právníky JAG a vojáky, a uvedl, že právníci jsou vojáci, kteří dbají na dodržování válečného práva a chrání vojáky před jeho porušením.

Ve stejné pasáži, kde Hegseth popisuje svou anekdotu, chválí svého tehdejšího velitele, plukovníka ve výslužbě Michaela Steelea, kterého označil za „certifikovaného drsňáka“. Steele byl později pokárán za svou roli v incidentu, při kterém byli neozbrojení Iráčané zabiti americkými vojáky. Steele v roce 2006 údajně nařídil vojákům při razii „zabít všechny muže ve vojenském věku“. Následně byl Steele formálně pokárán za vydání nevhodných rozkazů, což fakticky ukončilo jeho kariéru a zablokovalo další povýšení.

Profesor Crane k tomu řekl, že taková mentalita je nežádoucí a že Steele byl „zcela mimo hranice“. Dodal, že Hegsethův pohled na věc ukazuje „myšlení tohoto ministra obrany“: „zabijte je všechny a Bůh si je přebere.“

V knize Hegseth dále ventiluje obecné stížnosti na právní omezení vojáků v boji. Píše, že Američané posílají vojáky do boje, a pak „zpochybňují způsob, jakým bojují“. Podle něj by měli být „nejvíce nemilosrdní“ a „nejvíce zdrcující létalí“, aby zlomili vůli nepřítele. Hegseth volá po virtuální beztrestnosti pro sloužící vojáky a tvrdí, že pokud vojáci udělají chyby, měli by získat „převážnou výhodu pochybnosti“. Crane varoval, že takové milosti „znehodnocují profesi“ a že profesionálové v amerických ozbrojených silách jsou „rozhořčeni a v rozpacích“, protože věří v oddělení od politiky a ve dodržování zákona.